Палеонтолози от Университета на Чикаго и Американския музей за естествена история в Ню Йорк представиха нов вид хищен динозавър, предшественик на Tyrannosaurus rex, който има същите пропорции, но 100 пъти по-малки размери. Откритието е уникално и обръща с главата надолу еволюционната теория за появата на суперхищника в света на динозаврите, доминирал хранителната верига в Азия и Северна Америка преди 65 млн. години, предава Bloomberg.

Изследването на останките на динозавъра, получил името Raptorex kriegsteini, е публикувано в специализираното издание Science, а краткото му изложение представя ScienceNOW.

Почти пълният скелет на рапторекса на възраст 125 млн. години, който бил открит в Северен Китай, принадлежал на млад възрастен екземпляр на възраст 5 или 6 години, уточнява един от авторите на изследването, Пол Серено (Paul Sereno) от Университета на Чикаго. Учените го описват като “пънкарска мини-версия” на тиранозавъра, тъй като имал странна “прическа” по някои части от тялото си. Рапторексът бил дълъг до около 3 метра, но тежал само около 65 кг. (до 68 кг.), докато тиранозавърът достигал 13 м. дължина и тегло 5,9 тона.  Серено посочва, че костната плътност на фосилите показва, че откритият рапторекс е преминал младежката възраст и вече е бил напълно развит. 

Raptorex kriegsteini има същите отличителни белези като тиранозавъра – големи челюстни мускули и глава, къси предни крайници и издължени крака. Приликите с по-големия “внук” включват идентичното 29-процентно съотношение между хумеруса (humerus), или раменната кост, и фемура (бедрената кост), както и уголемените обонятелни луковици в черепа, които говорят за изключително развито обоняние.

Появата му обръща с главата надолу теорията, че късите “ръце” и несъразмерната глава са били необходимите еволюционни години за появата на 6-тонния Т-Рекс 60 млн. години по-късно. Откритите досега предшественици на тиранозавъра на възраст до 165 млн. години, показваха, че наследствената линия, чиято кулминация бил Т-Рекса, включвала малки и по-стройни видове с удължени предни крайници, посочва съавторът на изследването, Стивън Брусате (Stephen Brusatte) от Американския музей за естествена история (AMNH).

“Смяташе се, че за да се стигне до гигантските размери на тиранозавъра, те е трябвало да видоизменят цялата си костна структура, за да функционират като хищници с подобен размер. Рапторексът наистина преобърна целия модел”, коментира Брусате.

Появата на рапторекса показва, че тиранозавърът се е появил с просто уголемяване на размерите на тялото – първо с 50% преди около 90 млн. години и по-късно до 100 пъти по-големи размери. Увеличаването на размерите на тиранозавъра вероятно е било провокирано от измирането на всички останали големи хищници, което му позволило  да се превърне в суперхищник, заключава Серено.

Интересното в случая е, че Raptorex kriegsteini можело изобщо да не стане достояние на науката, разказва The Chicago Tribune. Останките му били изкопани преди около десетилетие в Североизточен Китай, в район край границата на автономния регион Вътрешна Монголия и продадени тайно на “черния пазар” за фосили.

Преди около 7 години, очният хирург от Хингам (Hingham), Масачузетс, Хенри Кригщайн (Henry Kriegstein), чиято страст били динозаврите, се срещнал с “дилър” на фосили на изложение на праисторически останки в Аризона. Той му показал за пръв път снимки на неизвестния динозавър, чийто скелет все още бил в скалния блок, с който бил изваден от земята.

Кригщайн, напълно легално според американските закони, закупил блока срещу десетки хиляди долари. Преди 3 години любителят започнал да осъзнава, че това може да е изключително важен фосил и се свързал със Серено да го документира, а ученият го убедил да го “дари в името на науката”.

“Хенри се съгласи, при услови, че го кръстим на майка му и баща му, които са оцелели от Хлокоста в нацистките концлагери”, допълва палеонтологът от Чикаго. След това в работата по изучаването на динозавъра се включили консерватор от Юта, двама китайски палеонтолози и Брусате.

След пълното изучаване на рапторекса, останките му ще бъдат върнати и изложени в музей в Китай.