Търсенето на светове около звезди извън Слънчевата система ще бъде подновено през идните седмици с изстрелването на нов космически апарат на НАСА.

НАСА планира да изстреля телескопа "Тес" (TESS - Transiting Exoplanet Survey Satellite) от космическия център "Кенеди" във Флорида с ракета Falcon 9 в периода между средата на април и юни. Мисията на стойност 337 милиона долара ще продължи две години, предава Ройтерс.

Най-новото начинание на НАСА е проектирано да "надгради" труда на предшественик си, космическия телескоп "Кеплер". С негова помощ беше открит "лъвският пай" от около 3500 документирани през последните 20 години екзопланети.

Специалистите от НАСА очакват "Тес" да открие хиляди неизвестни досега светове, сред които стотици планети с размерите на Земята или двойно по-големи "суперземи".

Подобни светове, за разлика от газови гиганти като Юпитер или Нептун, се считат за най-вероятните и обещаващи кандидати за наличие на скалисти повърхности или океани, и съответно за условия за възникването на живот.

След изстрелването ще бъдат необходими около 60 дни, за да достигне "Тес" уникалната си високоелиптична орбита, в която ще "прави лупинги" между Земята и Луната на всеки две седмици и половина.

Системата за позициониране на "Кеплер" се срина през 2013 г. - около четири години след изстрелването му, а горивото на космическия телескоп е на привършване.

"Това прави момента идеален да изпратим "Тес" да продължи делото на "Кеплер" в търсенето на планети около звезди извън Слънчевата система", казва Пол Херц, директор на астрофизичния отдел на НАСА.

Телескопът "Тес" с приблизителните размери на хладилник е оборудван с четири специални камери. С тях апаратът ще изследва 200 000 звезди, които се намират относително близо до Слънцето и са сред най-ярките в небето, търсейки сред тях онези с налични собствени планети.

Подобно на "Кеплер", наследникът му "Тес" ще използва метод за откриване, известен като транзитна фотометрия. За разлика от предшественика си обаче, чийто взор е вперен в малък небесен отрязък, "Тес" ще изследва по-голямата част от небето.

Съществена част от вниманието на наследника на "Кеплер" ще бъде насочена към малките и студени звезди, известни като червени джуджета.

Те са "плодородна почва" за "близка инспекция", тъй като вероятността около тях да има скалисти планети с размерите на Земята е по-голяма. Освен това, тъй като червените джуджета са дребни и планетите им орбитират в по-голяма близост, отколкото Земята около Слънцето, техните транзити са по-ясно изразени.

Чрез транзитния метод - измерването на понижената светимост на звезда, когато пред нея преминава планета, могат да бъдат определени планетните размер и орбитален път. По-нататъшни наблюдения с наземни телескопи могат да определят масата на планетата и в крайна сметка - нейните плътност и състав.

Досега е потвърдено наличието на по-малко от десет скалисти планети с размерите на Земята или суперземи. Специалистите се надяват чрез мисията на "Тес" техният брой да се удвои или утрои.

Най-обещаващите находки ще бъдат подложени на още по-близка инспекция от новото поколение по-големи и по-мощни телескопи, които са в процес на изграждане и ще търсят "издайнически" признаци за живот.

"Тес" няма да може да открие живот извън Земята, но ще ни помогне да разберем накъде да насочим нашите по-големи и мощни телескопи", казва Пол Херц.